Вильгельм Германович Столль – выдающийся промышленник и благотворитель рубежа XIX – XX веков, основатель самого крупного и передового по меркам своего времени механического завода в Воронеже, личность поистине удивительная и многогранная. Лютеранин, тесно общавшийся с православными священниками и монахами. Капиталист, которого уважали и потому не тронули в годы Гражданской войны красноармейцы и революционеры. «Русский немец», увлеченный фотограф и первый в Воронеже велосипедист. Предприниматель, для которого духовность и социальная активность легли в основу сильного хозяйствования.

Вильгельм Германович Столль впервые оказался в Воронеже в возрасте 2-х лет, когда его отец был назначен главным врачом города. Здесь же мальчик окончил гимназию, а высшее техническое образование отправился получать в Санкт-Петербургский университет. Стажировку прошел в Европе. В 1869 году в возрасте 27 лет, вернувшись в Воронеж, он открывает небольшую мастерскую по изготовлению сельскохозяйственных машин и орудий, где в качестве мастера трудится и сам. Предприятие постоянно модернизируется и расширяется, производя плуги, горны, бороны, саломорезки, гидравлические прессы, оборудование для мельниц, а впоследствии – для электростанций и даже кинематографа. В результате завод Столля становится самым успешным и передовым в Воронеже предприятием, на котором, кстати, впервые в городе был применен паровой двигатель мощностью 10 лошадиных сил.

В 1896 году предприятие было преобразовано в акционерное общество «Товарищество механического завода Столль и Ко в Воронеже», в состав которого входили немецкие, шведские, американские, английские и французские компании. К 1916 году обществу принадлежали три завода – два в Воронеже и один в Челябинске, а также склады в 80-ти населенных пунктах на всей территории Российской Империи от Владивостока до Варшавы.

Еще со времени обучения в Германии Вильгельм Столль полюбил велосипедный спорт – именно благодаря молодому предпринимателю воронежцы впервые познакомились с этим механизмом. В те времена велосипед был настоящей роскошью, недоступной для широкого круга горожан: Столль на собственные средства купил несколько «бициклов» и «трициклов», переоборудовал один из цехов своего завода и пригласил воронежцев попробовать освоить новый вид транспорта. Вскоре в городе начали проводиться массовые соревнования, в которых участвовал и сам Вильгельм Германович. Он был силен физически, регулярно занимался гимнастикой, имел в доме много спортивных снарядов, всячески способствовал распространению физкультуры среди населения. Однако он считал, что этого недостаточно – что нужно думать про души и умы людей. Поэтому им были организованы, опять же на территории завода, общественные чтения: со своими лекциями на этой площадке выступали известные ученые, математики и инженеры, выдающиеся деятели культуры.

Другой важной, возможно, главной вехой жизни Вильгельма Столля стала благотворительность, забота о немощных. Предприниматель делал очень крупные пожертвования на строительство в Воронеже нового здания училища слепых, попечителем которого являлся, и глазной лечебницы. На своей даче в Графской, куда Столль переехал вместе с супругой Анной Григорьевной, передав управление делами завода партнеру, он открыл приют для слепых девушек и первую школу, в которой бесплатно обучались дети железнодорожников. Он сам принимал активное участие в обучении воспитанниц, а одну из них удочерил и выдал замуж. Наверняка, он так или иначе устроил бы судьбу всех своих подопечных, но революция прервала активную просветительскую, культурную и благотворительную деятельность Вильгельма Столля. Он не был репрессирован благодаря своему огромному авторитету в среде рабочих, однако его завод был национализирован, средств на содержание приюта и другие проекты не стало.

Вильгельм Германович Столль умер в 1919 году в возрасте 77 лет, не оставив прямых потомков. Память о жизни и славном наследии «дворянина-механика», как он сам себя называл, оказалась чужда идеологии советской эпохи и предана забвению. Однако сегодня эта память возрождается – силами историков, краеведов, общественников, осознающих важную роль Вильгельма Столля в истории развития Воронежа как крупного индустриального центра и города с богатыми традициями благотворительности.

В 2015 году по инициативе губернатора Воронежской области Алексея Васильевича Гордеева общественная организация Гражданское собрание «Лидер», объединяющая ведущих предпринимателей региона, учредила Премию имени Вильгельма Столля, обращаясь к его образу как к символу преемственности социально ответственного бизнеса.